בתום הדרמה - נתניה ירדה

לראשונה תחת הפורמט הנוכחי בליגת העל שוחק הבית התחתון ובו 4 קבוצות (או יותר נכון, 3) נאבקו על 2 המקומות שמקנים עונה נוספת בליגה הבכירה. אם לשפוט על פי הדרמה שסיפק לנו הבית, לא מן הנמנע שנקבל את אותו הפורמט גם בעונת המשחקים הבאה. מחזור הסיום הביא אותנו למצב שכל אחת תלוי בעצמה, ואחרי שקרית אתא ועפולה ניצחו שתיהן - נתניה הצטרפה להפועל חיפה וירדה ללאומית.

אז מה היה לנו? הבית התחתון היה הפכפך ובו כל אחת מ-4 הקבוצות הייתה מתחת לקו האדום לפחות פעמיים במהלכו: קרית אתא (במחזורים 26 ו-29), הפועל עפולה (במחזורים 28, 30 ו-31), אליצור עירוני נתניה (במחזורים 27 ו-32) והפועל חיפה(בכל אחד מהמחזורים). סה"כ מרגע פתיחת הפלייאוף התחתון ועד לסיומו, בכל מחזור למעט מחזורים 30,31 התחלפו הקבוצות שהיו מתחת לקו האדום.

קרית אתא (13-19) שנכנסה לסיבוב השני של הבית התחתון במצב הבעייתי ביותר, הצליחה לסיים את העונה עם 3 נצחונות רצופים מתוכם 2 נצחונות חוץ גדולים - בעפולה ובנתניה במחזור הסיום שגם הבטיח לה באופן סופי את ההישארות בליגה. ככלל לאורך כל הפלייאוף התחתון חניכיו של בנטוב הפגינו המון אופי כשחזרו פעמיים מפיגורים גדולים במשחקי החוץ ברוממה ובעפולה, קאמבקים שבסופו של דבר סידרו לאתא את פסגת הבית התחתון.

אם קרית אתא הפגינה המון אופי לאורך כל הבית התחתון, אז הפועל עפולה (12-20) הייתה הקבוצה ההפוכה לה. חניכיו של בית הלחמי איבדו בכל אחד מ – 3 משחקי הבית שלהם יתרונות דו-ספרתיים משמעותיים. פעמיים (מול הפועל חיפה וקרית אתא) זה נגמר בהפסדים אכזריים ובפעם האחרונה בניצחון דחוק אך חשוב על נתניה. אותו ניצחון על נתניה בתוספת ניצחון חוץ חשוב בקרית אתא עוד לפני כן, הביאו את עפולה למרות הכל למצב שבו היא תלויה בעצמה במחזור האחרון. שם, הקבוצה מבירת העמק לא פישלה והשיגה ניצחון חוץ, הראשון שלה העונה פרט לרמז, שהבטיח לה עונה שלישית בליגת ווינר סל.

דווקא הקבוצה שהייתה נראית במצב הכי טוב במרבית שלבי הבית התחתון, אליצור עירוני נתניה (11-21), הייתה זו שמצאה את עצמה מתחת לקו האדום בתום ששת המחזורים הנוספים של הפלייאוף התחתון. היהלומים אמנם החלו את הבית התחתון בהפסד מובן בקרית אתא, אך המשיכו עם 3 נצחונות רצופים ששמו אותה במצב שבו ניצחון באחד משני המחזורים האחרונים, יבטיח לה את המקום מעל לקו האדום. דווקא כאן, המומנטום של הצהובים-שחורים נעצר ולאחר קאמבק שלא צלח בעפולה, הגיעה מפלה בבית מול קרית אתא במחזור הסיום. ההפסד הזה בתוספת הניצחון של עפולה ברוממה, קבע כי נתניה תהיה היורדת הנוספת לליגת המשנה.

הפועל חיפה (4-28) הגיעה למאני טיים ללא יותר מדי סיכויים (גם אם באופן מעשי הם היו קיימים, הרי שבאופן תיאורטי הסיכוי שלהם להתממש היו אפסיים) לשרוד בליגה, והגיעו לבית התחתון במטרה לסיים את העונה בטעם טוב. והוא אכן נפתח טוב מבחינת החיפאים שגברו במשחק משוגע על הפועל עפולה במחזור הפתיחה, וכבר ראו עצמם משיגים ניצחון ביתי מול קרית אתא, אלא שהתפרקות מפוארת בדקות הסיום הובילה להפסד שגם חרץ באופן סופי ורשמי את גורל הקבוצה. משם המשיכו חניכיו של עמר נטולי המשכורת להתחרות ואף להקשות מדי מחזור על היריבות, אך למרות שהיו קרובים לא פעם לא הצליחו לסיים את העונה עם ניצחון נוסף.

חמיישית הבית התחתון:

אל אליס (16.8 נק' ו – 3.8 אס') - הרכז הקשוח שהגיע לקראת סיום העונה לקבוצה מבירת העמק הפך די במהרה, בעקבות פרשתו ופציעתו של ג'ייקובן בראון, לרכז המוביל של בית הלחמי. אליס, לו זו עונה ראשונה מחוץ לארה"ב, לא נלחץ מגודל המעמד ומקרבות התחתית והיה לאחד הגורמים המרכזיים שבזכותם עפולה שרדה עונה נוספת בליגה.

עמית גרשון (20.1 נק', 4.6 ריב' ו – 2.1 חט') - למרות שחיפה איבדה כל עניין בפלייאוף התחתון, הגארד עם יכולות הקליעה הנהדרות היה אחת הסיבות המרכזיות שהאדומים מהכרמל נשארו תחרותיים והקשו בכל משחק על היריבות. גרשון, שסגר עונה שנייה בקבוצה, קלע בכל אחד מהמשחקים בבית התחתון בדאבל-פיגרס ומתוכם 4 משחקים בהם חצה את ה-20.

קיאנדרה קוק (18.3 נק' ו – 6 ריב') - לא ברור איך דווקא קרית אתא הצליחה להנחית אותו כאן בארץ, אבל הבינגו הזה של בנטוב היה אחת הסיבות המרכזיות שבזכותה הקבוצה מהקריות תמשיך איתנו לעונה רביעית בליגת העל. קוק, שהגיע עם סיומה של הליגה האוסטרלית, היה הגו-טו-גיי של אתא בפלייאוף התחתון ולקח חלק מרכזי מהסיום הטוב של אתא שהשאיר אותה בליגה, כולל סל ניצחון גדול בעפולה עם פתיחתו של הסיבוב השני. אלמלא סל הניצחון בעפולה קרוב לוודאי שאתא הייתה זו שמסיימת את העונה בלאומית.

קרלוס מרשל (21.8 נק', 6.6 ריב' ו -3 חט') - הרוקי של נתניה היה נראה לעיתים כמו קצת חסר ניסיון ולא מתאים לקרבות התחתית (הרחקה מטופשת בדקות קריטיות בניצחון מול עפולה), אך בשורה התחתונה הפורוורד הצעיר היה ה-איש של נתניה בפלייאוף התחתון. מרשל היה חלק מרכזי בניצחונות על עפולה בבית ומול הפועל חיפה בחוץ, שם גם המטיר שיא עונתי של 40 נקודות. גם בצמד ההפסדים לאתא, מרשל היה היחידי שהגיע בנתניה, אך זה לא סייעה ליהלומים לשרוד בסופו של דבר בליגה.

ג'יי.פי טוקוטו (17.8 נק', 6.3 ריב', 3.5 אס') - עם טונות של ניסיון ועל אף עונה לא טובה שלו, בפלייאוף התחתון טוקוטו היה שם בשביל עפולה. הפורוורד הוותיק אמנם החל בעצלתיים את הפלייאוף התחתון כמו כל הקבוצה שלו, אבל במשחקים החשובים בהם עפולה גם השיגה ניצחונות, טוקוטו היה חלק מאוד משמעותי עם 28 נק' בניצחון על אתא ו – 25 נק' בניצחון הביתי מול נתניה.